Olivier Rey - 13/10 - Des mathemata aux mathématiques
1
Des mathemata aux mathématiques
Olivier Rey, 13 octobre 2025
18h30, en présentiel et distanciel.
L’émergence et la constitution des sciences mathématiques de la nature, à partir du XVIIe siècle, est sans doute l’événement qui a eu l’incidence la plus considérable sur le devenir de l’humanité. Mais pourquoi un tel événement s’est-il produit dans la petite péninsule européenne, à un moment précis de son histoire ? Les anciens Grecs avaient déjà mis à l’honneur les mathématiques, et Platon avait déjà affirmé que le monde matériel est structuré par elles. Pourquoi n’est-ce que deux mille ans plus tard que les sciences, telles que nous les connaissons et pratiquons aujourd’hui, prirent leur essor ?
Répondre à ces questions, c’est comprendre où la dynamique à l’œuvre au cours des derniers siècles a trouvé sa source, et où elle continue de s’alimenter.
Contenu de la conférence
Les mathématiques telles que nous les connaissons, comme leur nom même l’indique, ont leur origine dans les mathemata des anciens Grecs.
Nous reconnaissons aujourd’hui que des réflexions et usages mathématiques avaient cours dans de nombreuses autres sphères culturelles que la Grèce ancienne. Mais leur statut était différent – elles répondaient à des questions pratiques (comptabilité, arpentage, etc.) où étaient cultivées à titre de curiosités. La singularité de la Grèce ancienne tient moins à des résultats spectaculaires qu’au statut particulier qu’y ont revêtu les mathématiques, lestées d’enjeux qui les ont érigées en discipline à part entière, pourvues de la rigueur démonstrative et dignes de susciter l’attention et les efforts des plus grands esprits.
Cela étant, la manière qu’eurent les Grecs de concevoir les mathématiques, tout en conférant à celles-ci une place décisive dans l’économie générale de la pensée, eurent pour cette raison même, envers elles, des exigences qui passé un certain stade les empêchèrent d’évoluer.
Si, d’Euclide à la géométrie analytique et au calcul différentiel, il fallut que près de vingt siècles s’écoulent, c’est que des bouleversements dans les modes de pensée étaient nécessaires avant que les mathématiques des modernes puissent apparaître. Le passage des mathemata aux mathématiques telles que nous les entendons n’est pas un point de détail historique, mais ce qui, dans une large mesure, a décidé de l’avenir du monde. Aussi vaut-il la peine de comprendre ce qui s’est passé.
Sur le conférencier
Olivier Rey (X83) est chercheur au CNRS, membre depuis 2012 de l’Institut d’histoire et de philosophie des sciences et des techniques. De 1991à 2003 il a enseigné les mathématiques à l’École polytechnique, et il enseigne aujourd’hui la philosophie à l’Université Paris 1Panthéon-Sorbonne.
Il a publié plusieurs ouvrages dont Itinéraire de l’égarement (Le Seuil, 2003), Une question de taille (Stock, 2014), Après la chute (Le Rocher, 2016), Quand le monde s’est fait nombre(Stock, 2016), L’Idolâtrie de la vie (Gallimard, 2020).
